＜Qシリーズ（最終予選） 3日目◇6日◇マグノリア・グローブGC（アラバマ州）◇フォールズC＝6643ヤード・パー71、クロッシングスC＝6664ヤード・パー72＞
ドライビングディスタンスは、レギュラーツアーを主戦場にした2023年が3位（258.59ヤード）、24年が9位（252.18ヤード）、今年も9位（251.39ヤード）と常にひと桁順位。日本ツアーきっての飛ばし屋・櫻井心那だが、冷たい雨が降った米国のコースでは、息も絶え絶えだ。「距離がとにかく長かった。1W、3Wで打ったパー4もあって大変でした」と苦笑いを浮かべる。
大会初日が順延になるほどの大雨の影響もあり、もともとコース全体がやわらかい仕上がりのうえに、この日も雨。櫻井が前半折り返しをプレーする頃のタイミングで振り出し、それはホールアウトまで続いた。ランは望めない状況で、自ずと2打目に握るクラブは長くなる。「持つ番手はずっと5番か6番アイアンで、パー4では6番から3Wまで持ちました。7W、4Uもけっこう持ってたし、それでずっと気が抜けないで疲れました」と明かす。
7番までに1つ伸ばしたが、雨が強まるとともに“火力”が弱まったのか、16番ではボギー。「ずっと耐えてパーだったので16番でボギーが来た時、めっちゃイライラしました。もうバーディは取れないと思ったんですけど…なんか取れましたね」。空同様に曇った心だったが、17番パー3、さらに18番のパー5を上がり連続バーディで締めくくった。
「パターがずっと入ってなかった。ショットはいい感じにつけられてた。4～6メートルのバーディパットが（前半に）入ってたんですけど、後半になるとずっと入ってなくて。最後2つ取れてスッキリしました」
10月に行われた2次予選会を勝ち抜き、この最終に進出。2日間を終えトータル5アンダーで9位タイと、好位置につけている。来季のメンバーカードを手にするのは上位25位タイまで。あす以降は天気が回復するという予報も出ているため、カラッとした空の下で、快音を響かせたい。（文・間宮輝憲）