＜伊藤園レディス 初日◇13日◇グレートアイランド倶楽部（千葉県）◇6769ヤード・パー72＞
女王候補2人による“直接対決”は、やはりハイレベルなものになった。メルセデス・ランキング（MR）1位に立ち、今週、戴冠が決まる可能性がある桑木志帆は、「朱莉が序盤からポンポンとバーディを取るので、それに引っ張られてプレーしました」と、MR2位の佐久間朱莉との同組プレーによる相乗効果を話す。
佐久間が1番、3番と立て続けにバーディを奪って盛り上げたことに対抗するように、4番パー4で“見せ場”を作り出す。ピンまで残り165ヤードの2打目を5番アイアンで打つと、それがピン一直線。旗に当たって、そのまま1メートルにつくショットになった。まるで人気ゴルフ漫画『プロゴルファー猿』の必殺ショット・旗包みを彷彿とさせる一打に、「入れよと思いました」と言って笑う。
1980年代に人気を博したアニメだが、2003年1月29日生まれの23歳の桑木でさえも「DVDで見たことがあります」と言う。その代名詞的な技の再現とはいかなかったが、ここでこの日の初バーディを奪うと、続く5番でも連続でスコアを伸ばした。最終18番では、2打目をグリーン右手前にあるショートサイドのバンカーに落としたが、ここでもピタリと寄せるリカバリーショットを披露。「狙いました。イメージ通りです」という妙技で魅せ、4アンダー・7位タイで滑り出した。
普段から仲がいい桑木と佐久間とあって、ラウンド中の会話も弾む。先週の「TOTOジャパンクラシック」を制し、来季の米ツアー出場権を得た佐久間に、桑木から「行くの？」と質問を投げる場面もあったという。「どうするんだろうという感じで。でも朱莉の意見を尊重します」と、同じタイミングでの渡米になるかは、本人に委ねるつもりだ。
佐久間も同じ順位と、まさにがっぷり四つの一日。今大会終了時点で、2人のメルセデス・ポイントの差が701pt以上になると、桑木の女王が確定する。その条件は、桑木が優勝なら佐久間の結果に関わらず決定。桑木が単独2位で佐久間が単独9位以下、桑木が単独3位で佐久間が単独25位以下でも決着がつく。
佐久間は、TOTO優勝直後にひいた風邪の状態が思わしくないなか、好スコアを出して呼応。8番ではティショットを大きく右に曲げて、上り傾斜の林にボールが飛び込む大ピンチも訪れた。さらにボールは根っこの裏。ここではアンプレヤブルを宣言したが、4打目には33ヤードのアプローチをピッタリと寄せて「ナイスボギー」で乗り切るなど、スキを見せずにプレーを続けた。
2日目も桑木と佐久間の同組が決定。午前9時20分に1番ティからスタートする。桑木は「一緒にいいプレーができればいいな」と話したが、それは2人に共通する気持ちのはずだ。（文・間宮輝憲）