＜NOBUTA GROUP マスターズGCレディース 初日◇17日◇マスターズゴルフ倶楽部（兵庫県）◇6506ヤード・パー72
今季3勝目を目指す小祝さくらが、6バーディでボギーなしの「66」で回り、首位と1打差の3位と好スタートを切った。今季13度目のボギーなしラウンド。北海道出身で猛暑の夏が大の苦手という26歳は、「この時期は暑さもましになってくるし、残り試合も少なくなって終わりも見えてくるので、気合で頑張れますね」と声を弾ませた。
日差しは強かったが、この日の正午の気温は26.4度。木陰に入れば涼しい風が吹く。プレーも快調…。だが“異議あり”だ。
1998年度生まれの黄金世代では最多のツアー通算11勝。そのうち10月以降に勝ったのは2022年10月の「スタンレーレディス」の1勝しかない。月別では3月の3勝が最多で、「夏場は暑さでだるかったり、やる気も失せてしまう」と大嫌いなはずの7月、8月にもそれぞれ2勝を挙げている。逆に10月以降は2017年のプロデビュー以降、昨年の「富士通レディース」、22年の「大王製紙エリエールレディス」など予選落ちが6度もある。
どうして最も快適な季節に調子が上がってこないのか…。その理由をたずねると、「この時期はショットが不調に陥るんです。なぜだか分からないけど、曲がってしまう。どうやって打つんだっけみたいになってしまう」と首をかしげる。「今も不調ですね。きょうはロングパットが入ってくれたので、このスコアにつながった。先週、先々週とか結構ひどくて、そういうのもあるんです。でも、ちょっとは良くなって」と話した。
10番から出て、11番の最初のバーディは7メートルをねじ込んだ。4番は5メートル、7番も5メートルをきれいに沈めた。フェアウェイキープ率は42.86%(6/14)で、パーオン率は66.67%(12/18)と確かにショットの精度はいまひとつ。だが、2週前から投入した用具契約を結ぶ住友ゴム工業の新ドライバー「スリクソンZXi LS」の手ごたえは悪くないし、ドライバーと同じモデルで統一していたフェアウェイウッド、ユーティリティのシャフトを他メーカーのものに替えたことで調子は上向いている。「すごくいい感じ。あと1勝できれば」と6月の「アース・モンダミンカップ」以来となる今季3勝目に意欲をのぞかせた。
長いシーズンも終盤戦に入り、オフが待ち遠しい小祝が一番の楽しみにしているのは、毛ガニを食べること。「オフはオフで忙しいので、早くクリスマスが来てほしいです。年末年始が一番好きです。毛ガニを取り寄せてゆっくりしたいです」。今大会を含めて今季も残り6試合。ゆったりと過ごせる年末年始にカニを堪能することをモチベーションに、今年こそ実りの秋にする。（文・臼杵孝志）