＜三井住友VISA太平洋マスターズ 2日目◇13日◇太平洋クラブ 御殿場コース（静岡県）◇7262ヤード・パー70＞
「絶滅危惧種なので」。宮里優作は若手の台頭という時代の波にあらがいながら、46歳の自身をそう表現する。
今大会のフィールドで40歳を超える選手は90人中わずか10人。だからこそ、絶滅危惧種という言葉が出てきたのかもしれない。
今大会はアマチュア時代の2000年に初出場を果たし、22年連続25回目の出場となる。出場選手の中では、46位タイで決勝に駒を進めた49歳・近藤智弘の26年連続27回目に次ぐ2番目に多い数字だ。
今季はホスト大会だった9月の「リシャール・ミル チャリティトーナメント」での11位が最高位。目立った成績を残せていなかった中で、ボギーなしの「63」というビッグスコアをマークした。アンダーパーで回ったのも同大会以来。第2ラウンドのベストスコアとなったが、「どうしたんですかね」と本人も驚く結果だった。
2024年には半月板断裂と診断され、体の状態も決して万全ではない。さらに最近は、ドライバーはいいものの「アイアンが当たらない」という悩みを抱えていた。試行錯誤を重ねる中で、「コンパクトに打つイメージで行ってみたら、それがうまくハマった」と分析。パーオン率も初日の50％から77.8％にまで上がった。
前半は12番から連続バーディを奪い、いずれもアイアンでチャンスを演出。16番からは3連続バーディを奪い、16番、17番では距離のあるパットを沈めた。
首位と2打差の2位に躍り出たが、「一試合、一試合に必死です」と話す。ただ、今年はベテラン勢の優勝もハイライトの一つ。45歳の岩田寛が2勝を挙げ、44歳の内藤寛太郎が初優勝。先週は40歳の池田勇太が7年半ぶりの優勝を果たした。大学の同級生、後輩の活躍には刺激を受けた様子で、「そうですね」とうなずいた。
「10代、20代、30代でできたことがどんどんできなくなっている。そこから40代オリジナルのゴルフを見つけてやっていくしかない。いい50代を迎えるために、いい40代を過ごしたい」
四半世紀にわたり御殿場に出場し、コースは誰よりも熟知している。「いいところも悪いところも知っている」。経験値を武器に残り2日間を戦う。（文・齊藤啓介）