「運命のパターに出会いました」 米国帰りの小平智が今季初戦で成長見せる

＜ANAオープン　事前情報◇14日◇札幌ゴルフ倶楽部 輪厚コース（北海道）◇7063ヤード・パー72＞

米国を主戦場とする小平智がシーズンを終えて帰国し、昨年の「カシオワールドオープン」以来となる国内男子ツアーに出場する。世界最高峰の舞台でもまれて成長した姿を見せるとともに、国内ツアーの来季シード権確保の戦いが始まる。

小平智が使うスコッティ・キャメロン『ファントム X 7.5』プロトタイプ【写真】

久しぶりの国内ツアー登場でプロ仲間から「おかえり」の声を多くかけられる。ゴルフ場では米国での話に花を咲かせたり、夜は仲間と息抜きを楽しむ。「米国だと誰にも見られていない感じがしますし、『おかえり』とかいわれると緊張します」と話しながらも、リラックスムードで本戦を迎えられそうだ。

小平は米ツアー初優勝を遂げた2018年から主戦場を米国に移した。2020-21年シーズンにフルシードを失い2021-22年シーズンは“準シード”という立場で、レギュラーと下部ツアーを掛け持ちしながら1年間戦った。出場試合数は17試合と前シーズンより10試合少なかったが、フェデックスカップポイントランキングは163位。LIVゴルフ組の離脱もあり、最終的には146位で新シーズンも“準シード”のカテゴリーからシード復活を目指すことになる。

試合に出られるか出られないか分からないことが多い1年だったが、「そういう緊張感の中でできたのはいい経験が出来ました」と振り返る。シーズン後半は60台のラウンドも多く、「調子自体は昨年より格段によくて思ったように回れるラウンドが多く、楽しかったです。昨年より少ない試合数でこの順位は自信になりましたし、成長を感じます」。ショットの精度やショートゲームのバリエーションが増えるなど、レベルアップを実感できた1年だった。