カゼやインフルエンザが猛威を振るうこの季節。昔に比べてカゼをひきやすくなったと感じている人もいるのでは？ ウイルスや病原菌にやられてしまうのは、免疫力の低下が大きな要因といえる。そして、免疫コントロールを担っている重要な器官が腸だ。免疫力の仕組みについて、順天堂大学医学部の小林弘幸教授に教えてもらった。

腸は免疫コントロールの総本山だ！

ふだん私たちが健康でいられるのは、体の中に免疫システムがあるおかげです。その免疫細胞のうち全体の70％が腸に集まっています。ご存知のように、腸は食べ物から栄養を吸収する器官。吸収された栄養は血流に乗って全身の細胞に送られます。このとき食べ物と一緒に運ばれてきたウイルスや病原菌を全身に送ることのないよう、免疫細胞が腸に集結して守りを固めているのです。

鼻や口から入ったウイルスは、気道を通って胃や消化管にも入っていきます。その過程で腸から指令を出された免疫が働き、撃退しきれなかったウイルスや病原菌が最終的に腸で排除されます。腸は、体中の免疫のコントロール役を担う“総本山”。健康の要となる最重要器官なのです。

腸の内側表皮の中（腸壁）には、多種多様の腸内細菌が無数に張りついています。その様子が腸内環境で、腸内細菌のバランスによって良し悪しが決まります。良いバランスを保てば腸内環境は良くなり、免疫細胞が活性化して免疫力がアップします。反対に、バランスが崩れて腸内環境が悪化すれば免疫機能は低下してしまいます。健康な体を維持するには、腸内環境を良い状態にしておくことが大切なのです。

腸は、自律神経と互いに影響し合っています。自律神経には、体を緊張させて活動しやすくする交感神経と体をリラックスさせる副交感神経があります。この2つがバランスをとって生命維持に必要なあらゆる働きを司っています。

皆さん、緊張してお腹が痛くなったり、ストレスが続いて便秘や下痢をした経験はありませんか？ 交感神経が優位になると、ぜん動運動（腸の働き）が停滞して腸内環境が悪くなります。反対に副交感神経が高まると腸の動きが活発になりますが、優位になり過ぎると腸が働き過ぎてしまいます。お腹が痛くなったり便秘や下痢をしたりするのは、自律神経が乱れているサインなのです。

腸内環境を良くするには、自律神経のバランスを本来の1対1に整えるのが理想。サインに気づいたときは、暴飲暴食、睡眠不足、運動不足、ストレスなど心身に悪影響を与える生活習慣を変えていくと良いでしょう。個人差はありますが、ほとんどの人は1〜2週間もすると腸内環境が向上していきます。

このように生活習慣の質を高めて腸内環境を整える「腸活」の有効性は、近年明らかになっています。腸は、私たちの体を守ってくれる免疫細胞の住まいであり、司令塔です。腸内環境を整えて免疫細胞を活性化させることで免疫力を高め、カゼや病気にかかりにくい体を作っていきましょう。

◇免疫が働く仕組み
食べ物は胃で消化されたあと、小腸で水分と栄養を吸収。吸収された栄養は血流に乗って全身の細胞に送られる。このとき食べ物と一緒に運ばれてきたウイルスや病原菌を全身に送ることのないよう、免疫細胞が腸に集結して守りを固めている。