米国の人気者“あのペレス”の勝利の意味【舩越園子コラム】

だが、その一方で、社会貢献やチャリティには誰よりも積極的で、しかも、どうしてだかミドルエイジの女性たちばかりを集めてチャリティ活動を展開。米ツアーの試合会場には、お揃いのTシャツを着た妖艶な女性たちが何十人も集まり、ペレスのラウンドにぞろぞろと付いて歩きながらギャラリーにチャリティを訴えかけていた。そんなペレスの姿を見て、「それなら私も」という具合に、ひっそりと彼を応援するファンは決して少なくなかった。

しかし、成績はなかなか上がらず、初優勝は米ツアーデビューから7年後の2009年のキャリアビルダー選手権。そして、その優勝賞金をペレスはすぐさま社会的弱者のためのチャリティへ回した。

以後、再び勝てない日々を過ごし、昨季は2月のホンダクラシック出場後に肩の手術を受け、長期欠場を余儀なくされた。今季は石川遼と同様、米ツアーの公傷制度に助けられて復帰したばかりだが、今大会の優勝で向こう2年のシード権が安泰になった。

「40歳になってから大きな手術を受けることになり、それからは一体どれほど眠れぬ夜を過ごしたことか。これから先、自分のプロゴルファーとしてのキャリアはどうなってしまうのか。妻や家族、僕の人生は、生活は、収入は、どうなってしまうのか。そんな不安や心配が次々に頭に浮かんできて、ベッドに横になっても、ちっとも眠れない夜が続いた。でも、これでやっと安心して眠れる」

そんな喜びの言葉に、昨季のペレスの苦悩が垣間見えた。

初優勝の賞金をチャリティに回し、障害者や差別被害者、社会的弱者に救いの手をさしのべてきたペレスが、自ら生活の不安を直に味わい、そして復活優勝。彼の今後のチャリティ活動が、さらに積極的、精力的になることは間違いない。