＜Dormy Ladies Cup 事前情報◇10日◇上野原カントリークラブ(山梨県)◇6190ヤード・パー72＞
11日に開催されているマイナビネクストヒロインツアー（以下、ネクヒロ）今季第16戦には、先週7日までJFE瀬戸内海ゴルフ倶楽部(岡山県)で行われた日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）の最終プロテストに合格した選手が4人出場する。そのひとりが、7度目の挑戦で悲願成就となった25歳の佐田山鈴樺（さだやま・すずか）だ。
実感については「ないんです」。それもそのはず。合格翌日の8日にJLPGA入会式に出席すると、その後はテスト会場があり、かつ地元でもある岡山県から車で8時間以上かけ、山梨に移動してきた“ドタバタぶり”。それでも「自分以上に周りの人たちがよろこんでくれて、自分が置いていかれてる感じもしました。うれしいですね」とニッコリ。幸せな気分に満たされている。
トータル1アンダー・15位タイだったプロテストは「4日間ずっとヒヤヒヤしていました」と振り返る。圏内でスタートした最終日は、いきなり1番でボギー、15番ではダブルボギーを叩く展開だったが、なんとか圏内のままゴールテープを切った。「必死でした。絶妙なパーパットとか『何でもいいから入って！』っていう気持ちで打ってました」。今では笑い話になるが、その時は極限状態でプレーしていたことも伝わってくる。
今週出場するネクヒロには“25歳以下”という出場規定が設けられている。つまり佐田山にとっては、もともと今年がラストイヤーだったが、最高の形で卒業できることが決まった。「（ネクヒロは）年間試合数が多いから、それが無くなると試合が減るな…って思っていました。来年も試合があってよかったです」。11月25日からは、来年のレギュラーツアー出場権をかけたQTの1次が行われる。ルーキーは、翌年の下部ツアー出場権は確保されているが、やはり最高峰の舞台での活躍を狙っていく。
このネクヒロでは、プロテスト突破、そしてプロとして活躍するため、こんなポイントを養うことができたという。「配信があったり、カメラ慣れできたのは大きいです」。ネクヒロ初出場の時は、そのカメラの存在に緊張し、距離計測器の手が震え、なかなか測定できなかったことも思い出す。「いまはカメラがいても何も思いません！」。JLPGAツアーでは、さらに多くのファインダーが自分を向くことにもなるが、その前でも平常心でプレーできそうだ。
これまで主戦場としてきたツアーも、この試合も含め残り2試合となった。「優勝したいですね。しっかり心の底から楽しみたい」。残りわずかとなった期間も変わらず全力を尽くす。「テストに受かって、QTとか新人戦とか、一気に予定も増えました」。ここからはさらに“充実した日々”も待ち構えている。
ちなみにトレードマークの金髪は、今後も継続するつもりだという。ただ、「よく周りから金髪を探せば鈴樺が居ると言われくらいなんですが、これは色落ちした金髪で本当は色が入っていたんです。来年はいろいろな色を入れるかもしれません」とも予告。プロは目立ってなんぼ。そのスタイル、そして成績で周囲の目を惹くツアープロになってくれるはずだ。（文・間宮輝憲）