畑岡奈紗が米ツアー通算5勝目を挙げた、先週の「ウォルマートNWアーカンソー選手権」。最終18番での1メートル弱のパーパットは、緊張のあまり「ボールを置くのも手が震えた」。カップの真ん中から沈めたが「ウィニングパットを決めた後も現実なのか何なのか…。よく分からなかった」と、すぐには緊張から解き放されなかった。うつむき加減にキャディのグレッグ・ジョンストン氏に歩み寄ると、肩を叩かれた。ここでようやく出たホッとした表情が印象的だった。

東京五輪での畑岡奈紗のドライバースイング【連続写真】

米ツアー5年目。22歳の畑岡は大きな成長を見せている。今季はここまでで2勝。賞金ランキングも2位に浮上したが、今年はアップ＆ダウンのシーズンだ。とくに春先には武器であるアイアンショット不振に陥り、3月には2大会連続の予選落ちも味わった。その時のことについては「ほとんど“どん底”に近かった」と振り返るほど。スイングコーチにアドバイスを求めて、西海岸からフロリダまでトンボ帰りしたこともあった。

浮上のきっかけとなったのは5月末に、ラスベガスで開催された「バンク・オブ・ホープLPGAマッチプレー」だった。ベスト16で対戦したパティ・タバタナキト（タイ）のスイングをみて「グリップの修正」に気づいたことが大きい。

ショット不振は、思った位置にトップが上がらないことに起因していたのだが、何かが狂って「最初の30センチもまっすぐ上げることができなかた」と迷路に入っていた。それがパティを見て、「右手のグリップを下から持ちすぎていた。少しかぶせ気味にすると上がり易くなった」と気づくと劇的に復調していった。

パティには負けたが「ボコボコにやられたけど、ただでは負けられない。何か盗まないと」と貪欲にスイングを追求。そして、その結果はすぐに現れた。翌週の「全米女子オープン」（6月3〜6日、カリフォルニア州）で最終日に追い上げ、笹生優花とのプレーオフまで進んだ。