「壁は高かった」メジャー優勝争いの菊地絵理香が取り組み続けている課題

「100ヤード以内の精度」は菊地がかねてから課題として公言しつづけていること。約2年前の2016年末には「ジエ（申）は私と同じくらいの飛距離だけど何度も勝利を挙げている。いまの力で3mにつけられるところを、1m以内にしたい」と話していた。その気持ちは今でも変わらず、今季も痛感させられた。

「少しずつレベルは上がっていると思います。寄る回数、確率は上がっている。ただまだまだ課題ですね。今年、女子プロ選手権で優勝したジエと予選で一緒に回りましたが、彼女はティショットは多少ブレていましたが、100ヤードの距離からはしっかり寄せてのパーセーブを徹底できていましたから」

今年で30歳を迎えたが、愚直さは変わらない。「練習で徐々に良い感触を得られればいい。時間をかけて覚えたものは忘れにくいので、自分のものにしていきたい」。焦らず一歩ずつ歩みを進める菊地。表情からは落ち着きを感じさせたが、その胸の内の炎はつねに熱く燃えている。（文・秋田義和）