＜大王海運レディス　2日目◇25日◇エリエールゴルフクラブ松山（愛媛県）◇6940ヤード・パー72＞

“ルーキー旋風”は、まだやみそうもない。昨年のプロテストに合格した選手の活躍が続くなか、今週は青木香奈子がプロ初優勝へ一歩近づいた。2打差の3位からスタートしたラウンドで、6バーディ・1ボギーの「67」をマーク。トータル10アンダーで単独首位に立った。

「全体的にリズムよく回れた一日。パッティングが入ってくれる安心感があるので、ショットにも結びついています」と、26パットで乗り切ったグリーン上がスコアメイクの肝になっている。前半だけで4つのバーディ。2日間連続の「67」には、「楽しくラウンドできた結果、2日間連続の60台です」と笑みもこぼれる。

デビュー戦になった3月のレギュラーツアー「Vポイント×SMBCレディス」で13位に入った。その後は、地元・宮崎で行われた「アクサレディス」こそ3日間回り切り50位で終えたが、4月に入り「富士フイルム・スタジオアリス女子オープン」、「KKT杯バンテリンレディス」では予選落ちを喫している。そのなかでの好ラウンドというのも、その意味は大きい。

初めての最終日最終組で、緊張感とも戦うことになる。2位とは1打差。「その差はあってないようなもの。追いかけるゴルフをイメージします」と、気を引き締めてスタートする。6度目の挑戦でプロテストに合格した苦労人の25歳は、「同組の選手たちと競い合いながら、雰囲気を楽しんでいきたい」と“切磋琢磨”を強調した。

それもそのはず。同組で回る2位グループのひとりは、同期の中村心。そして2打差の4位には荒木優奈もいる。中村は、青木が予選落ちしたスタジオアリスで、プレーオフで敗れたものの2位になるなど勢い十分。荒木も、レギュラー開幕戦の「ダイキンオーキッドレディス」で7位になるなど、コンスタントに結果を残す同期だ。

「過去の自分と比べて、動じない。自分にプレッシャーをかけすぎないよう、あすも60台を目指して、その結果優勝できれば」（中村）、「優勝を狙える位置にいるので、攻めていきたい。今季のベストスコアが67なので、66以上を目指して頑張ります」（荒木）と、当然、2人とも気合が入る。すでにステップでは、ルーキーの水木春花が優勝を挙げた。今週も“新鮮力”の争いが、コースを盛り上げそうだ。