米ツアーチャンプになった小平智は、なぜ千載一遇のチャンスをモノにできたのか？【舩越園子コラム】

だが、この日の展開には、まだまだ先があった。首位を走っていたキム・シウー（韓国）が後半で3つ落とし、トータル12アンダーで小平と並びサドンデス・プレーオフへ。その3ホール目で7メートルの長いバーディーパットを沈めた小平が大逆転優勝を遂げた。

キムが17番でボギーを喫したことで、小平はプレーオフにもつれ込むチャンスをもらった形になった。だが、これまで小平はどれほど多くのチャンスを逃がし、悔しさを噛み締めてきたことか。米ツアーのQスクール（予選会）にひっそり挑んで失敗して以来、5年の歳月がすでに流れた。この日に「もらったチャンス」は、彼が重ねてきた「逃したチャンス」の集大成。その希少なチャンスを逃さず、生かしたことが彼の初勝利につながった。

昨年に遡れば、小平はチャンスを逃すというよりも、ピンチに陥ることが多かった。夏場に「クラブが割れてからスイングがおかしくなった」。昨年暮れには、世界ランキング50位から弾き出され、「マスターズ」出場のチャンスを一度は逃した。

それでもチャンスを追い求め、今年は年明けからアジア、メキシコ、アメリカへ。「ずっとフラストレーションを抱えながらやっていた」が、強い意志は決してぶれなかった。

「マスターズはただ出るだけじゃ嫌なんです。出るからには、やれると思って出なきゃ意味がない」

毅然とそう言い切ったのはメキシコの地。しかし、そこでの「WGC-メキシコ選手権」は54位に終わり、「アーノルド・パーマー招待」は予選落ち。「WGC-デル・マッチプレー」は3マッチで3連敗と苦戦続きだった。