「ホウキと石ころでゴルフを覚えた」J・ベガスのビッグな成長【舩越園子コラム】

最終日。首位を走っていたチャーリー・ホフマンに追撃をかけ、サドンデス・プレーオフに持ち込んで勝利を掴んだのは32歳のジョナサン・ベガス。昨年覇者のベガスは、見事に大会2連覇の快挙を達成し、“いろいろあった”この大会に花を添えた。

プレーオフを制し、大観衆に向かって堂々と笑顔で挨拶をするベガスを眺めるにつけ、ずいぶん立派になったなあと感心せずにはいられなかった。ゴルフ未開の国、ベネズエラ出身のベガスは、その昔、母国で「ホウキと石ころでゴルフを覚えた」という。

17歳で単身渡米したときは「英語はまったくわからず、知っている人は誰一人いない。ジャングルの中に置き去りにされたみたいで、怖くてドキドキして、慣れるまでに1年半以上かかった」。

テキサスの地元の学校で2年間、英語を学び、それからテキサス大学ゴルフ部へ。少しずつ前進していたが、それでも彼にはわからないことだらけのアメリカ生活だった。

彼が育った環境では歯医者が無く、歯医者の存在も歯を治療するという行為も知らなかったベガスは、歯と歯茎に感染症を起こしながらも黙って耐え続け、発熱や食欲不振ですっかり体調を崩したとき、ゴルフ部のチームメイトらが異変に気付いて、ようやく治療を受けた。

まともなゴルフシューズを持っていなかったベガスのために、チームメイトたちがお金を出し合ってシューズをプレゼントした。しかし、サイズが小さくて靴ずれを起こし、足はマメだらけで血まみれ。それでもベガスはそのシューズを履いていた。「靴とは、そうやって我慢して履くものだと思っていた」。