【コラム】入ってきて、出ていかないもの

今季から米ツアーは大幅なシステム変更を行ない、米ツアーへの登竜門だった従来のQスクール（予選会）は今年から二軍ツアーへの登竜門に変わった。昨秋のQスクールは一発勝負で米ツアーへ行く最後のチャンスだったのだが、アーンストはたった一度きりしかないそのチャンスを見事にモノにした。Qスクールは最終ステージの6日間だけでも心身が疲弊する長丁場だ。が、アーンストはプレ予選から最終ステージまでの厳しい4段階をすべて勝ち進んで米ツアーに辿り着いた。4段階をすべて通過した選手は、昨年はわずか4人。そのうちの1人がアーンストだった。

今大会には元々は出場資格がなく、アーンストは二軍ツアーに出るつもりでレンタカーのハンドルを握り、ジョージア州の大会会場へ向かっていた。だが、まずチャンスはないと見られていた補欠の4位からの繰り上がり出場が決まり、急遽、方向転換してノース・カロライナ州のクエイルホローに辿り着いた。

2017年の全米プロ開催を控えるクエイルホローはコース設定の難度をさらに上げ、そこに悪天候が加わって選手たちを苦しめた。だが、アーンストにとっては、カレッジゴルフの戦いやQスクールの戦いを思えば、出られただけで超ラッキーのむしろ楽しい戦いだったのかもしれない。

120万6000ドルのビッグな優勝賞金を手に入れた感想を問われたアーンストの言葉が印象的だった。

「マネーは、単なるマネーにすぎない。入ってもくるし、出てもいく。だけど優勝は違う。手に入れた勝利は出ていかず、永遠だ。この優勝で得られた向こう2年間の米ツアー出場権。ここで2年間、プレーができるという事実。それこそが僕が手に入れたかったものだ」

　2日目、3日目に首位に立ち、キャリア42勝目は目前と思われていたフィル・ミケルソンは最終日の終盤16、17番で連続ボギーを叩き、1打差でプレーオフ進出を逃した。ミケルソンが10回以上の出場経験を有する米ツアー大会の中で、いまだに未勝利なのは2試合だけ。今大会はその1つだ。豊富な優勝経験を有し、生涯シードも確定しているミケルソンにとって、この日、ここで目指した優勝は、死活を賭けた勝利ではなく、いわば征服欲に近いものだった。