プロテスト合格を目指すツアープロの“原石”を応援するツアー外競技『マイナビ ネクストヒロインゴルフツアー』はさまざまなパートナーによる特別協賛によって、競技が行われている。ハローキティ、シナモロールなどのキャラクターが人気のサンリオもそのひとつ。株式会社サンリオは2021年から大会の冠を務め、今年は第2戦「Sanrio Smile Golf Tournament」（4月25日）を開催した。
そのサンリオが、ある女子プロゴルファーを応援している。黄金世代の25歳、千葉雪乃。マイナビ ネクストヒロインツアーの“卒業生”だ。「Sanrio Cheers for Smiles」のメンバーに選ばれ、4月からワッペンをつけて戦っている。
「サンリオさんが冠のトーナメントに出る前からシナモロールが大好きでした。インタビューとかで“愛”を話していたりしましたが、そういうことをサンリオの皆さんもご存知だったのかもしれませんね。今年から始まったサンリオさんが次世代を応援するプロジェクトのメンバーにも入れていただくことになりました」
「Sanrio Cheers for Smiles」はこれからの世界に笑顔をもたらす“次の主役たち”にエールを送る新プロジェクト。プロゴルファーでは唯一の選出。ほかにはフィギュアスケートの島田麻央選手、ロングボード競技をするジュニアやBMX競技の選手らがいる。
千葉は21年からマイナビ ネクストヒロインツアーに参戦。そしてそこでハマったと明かす。「サンリオさんの試合で一気に熱が入りました。小さい時からキャラクターは好きだったけれど、実は当時、ピューロランドに通ったりはしていなかったんです。このツアーでキャラクターに会って、ハマって、大好きになりました」
同大会ではサンリオのグッズが参加賞として配られ、表彰式にはキャラクターがずらりと勢ぞろいする。その可愛さに虜（とりこ）になった。一番好きなキャラクターはシナモロール。そして最近は1周年を迎えたばかりのはなまるおばけも好きらしい。
そしてアンバサダーさながら“オタ活”にも余念がない。第2戦で登場したハローキティを見て「あの衣装はレアですよ。50周年記念衣装で、歴代キティイラストのパッチワークで仕上がっているんです」とカメラを向ける。「Sanrio Cheers for Smilesの一員としてサンリオさんを全国に広めていきたいです」。メンバーとしての広報活動などはまだ未定だが、積極的な姿勢を示し、ゴルフを通じてPRしていくことを目指す。
「最初は卒業して『どうしよう、困った』って思っていたけれど、みんなで情報を交換しながらいろんな試合に出場しています」。大好きなサンリオから力強い応援をもらいながら、マイナビ ネクストヒロインツアーを離れたあともプロテスト合格を目標に全国を転戦中。“次の主役”になるために、キャラクターたちとともに新たな道を歩んでいる。（文・笠井あかり）