小田が目にしてきた、畑岡が精彩を欠く姿。それがメジャーという大舞台で、結果として出てしまった。しかし、全英後からは3試合連続でトップ5入りを果たすなど、終盤を迎えるにつれ復調。日本ツアーでメジャー2勝を挙げるなど“らしさ”を取り戻し、シーズンを終えることができた。特に2位に4打差をつけた「日本女子オープン」での優勝は、小田も「圧巻でしたね」と目を見張るものだった。

「3年間アメリカでもまれて、一番成長したと感じるのはアプローチ。寄せの技術が多様化するなかで、畑岡さんはすごくいいプレーを見せています。ツアーで3勝を挙げていますが、その数字以上に成長していると思います」

苦しい時期を乗り越え迎えた今季、序盤から“ロケットスタート”を切ったとあれば、自然とビッグタイトルへの期待も大きなものになる。昨年の渋野日向子の全英制覇も踏まえ、小田も畑岡の奮起に期待を寄せる一人だ。

「昨年の畑岡さんは、メジャーにピークをもっていくのに失敗したという印象。そして、その間に渋野さんが全英で優勝を果たしました。畑岡さんには『世界で一番活躍している日本人は私』という自負もあったと思う。そのなかで調子も悪くないなか調整に失敗。あの渋野さんの優勝の衝撃は“カウンターパンチ”以上のものだったと思う。だからこそ今年は何勝するかよりも、やはりメジャーを獲ってほしいですね。ただ、岡本綾子さんら、これまでの日本選手のトップでもなかなか勝てなかったように、メジャーには魔物が住んでいる。それを蹴散らすのは最後は自信で、その自信が表れるのは何かといえばパッティング。最後に決めきるための準備をしっかりとしてくれているはずです」

そして、今年は「東京五輪」という大舞台も待っている。現在畑岡は世界ランク4位（18日現在）で日本勢トップ。12位に渋野、15位に鈴木愛が続いているため、このまま3人が15位以内をキープすれば全員が出場権を手にする。だが畑岡は頭一つ抜け出し、さらに2戦連続の2位と盤石の態勢を築いている状態。これには小田も、「畑岡さんはケガなどのトラブルがなければ、ほぼ確定といっていいので問題はなさそうですね。ここからの話題は…、他の出場者になりそうですね（笑）」。五輪争いの注目は“畑岡以外の出場者は誰になるのか”という部分に目を向けるほど、畑岡の代表入りは当たり前のものと見ている。

まだ21歳の若き日本のエースは、2020年をどういう形で終えるのか？　小田はその未来を、目を細めながら眺めている。