＜アース・モンダミンカップ 事前情報◇25日◇カメリアヒルズカントリークラブ（千葉県）◇6688ヤード・パー72＞
第1回リランキングを40位でクリアし、第2回リランキングまでの出場権をほぼ確保したルーキーの青木香奈子は今大会が初めての自力出場。「1回きりじゃないんで、いろんなことを試しながらプレーしたいなと思います」。第2回のリランキング突破へ、ここから再スタートを切る。
予選落ちに終わった「リゾートラストレディス」の後、残り3試合の結果を待つ立場だった青木は「運が良かったというか、あまりランキングが落ちず、思っていたより上の順位で残れたので良かったなと思います」。昨年の実績では第2回のリランキングまでの13試合すべてに出場できる見通しだ。
現在の課題はティショットと好不調の波が激しいパッティング。「第2回リランキングに向けて1試合1試合、ちょっとずつでもポイントを積み上げていきたいので、それに向けて調整してきたつもりです」。今大会は賞金も大きいが、4日間大会のためポイントも高い。それでも、気負い過ぎることなく、まずは予選通過を目標に掲げた。
予選ラウンドは憧れの存在である河本結とツアーでは初めて同組でプレーする。「5～6年前の日本女子オープンの地区予選で一緒に回らせてもらって、私は一方的に覚えています。それ以来の憧れなので、いい気をもらいながら頑張りたいと思います」。実力面はもちろん、河本の雰囲気やプレースタイルが好きなのだという。
主催者推薦での出場は「この1回で結果を出さなきゃという緊張感がありました」と少なからずプレッシャーがあった様子。リランキングを突破し、自力での出場となる今後はそんな重圧から解放される。4月にステップアップツアーで初優勝はあったものの、レギュラーツアーでは初出場だった「Vポイント×SMBCレディス」（3月）の13位以降、なかなか上位でプレーできていない。立場が変わった今週は一味違ったプレーが期待できそうだ。（文・田中宏治）