暗闇の練習場に響く声 上田桃子は強い思いで球を打つ

＜TOTOジャパンクラシック　事前情報◇2日◇太平洋クラブ美野里コース（6,646ヤード・パー72）＞

気温10度を切る寒さの中、日没が近づきボランティアスタッフが片づけを始めた練習場に1人のプロゴルファーの影があった。今大会前身の「ミズノクラシック」を2007年、2011年と2度の制覇。日米共催で海外から強豪選手が出場する今大会の44回を数える歴史で8人しかいない日本人チャンピオンで唯一2度の勝利を挙げている上田桃子は、大会開幕2日前も出場選手中ただ一人、球を打ち続けていた。

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練習場がクローズになった後も上田のスイングへの追及は終わらない。クラブハウスへ引き上げる道すがらコーチの辻村明志（はるゆき）氏をつかまえて、日没も気にせずスイング理論に没頭。クラブハウスに戻ってからも、別移動で引き上げようとする辻村コーチを「まだ解決していないから」と引き留めてまたさらに数十分話し込んだ。

上田は今季「ヨネックスレディス」で2位に入るもその他は思うように成績を出せずに苦しむ日々。「日本女子オープン」からは3試合連続予選落ちも喫した。「マスターズGCレディース」で16位タイに入って「ずっと調子が上がってきていた」と手ごたえをつかみかけた矢先に体調不良によりダウン。前週の「樋口久子 三菱電機レディス」には何とか間に合ったものの、つかみかけた手ごたえは消えていた。

「ずっと寝込んでたので、思うようなトレーニングが出来なくて、わたしは重心低くして下半身で打っていくバランスなんですが、ちょっと上（半身）が入りやすくなってきててバランスがまだおかしい」。暗くなるまで続けたスイングの調整は、上下のバランスのすり合わせが大きな課題の一つ。「ちょっとずつパターも良くなってきてるので、だからこそ平均点くらい出せれば戦えるのになと」。現状がただただ口惜しい。