今季の国内女子ツアー開幕戦「アース・モンダミンカップ」がいよいよ今週25日（木）に初日を迎える。指令練習日となった23日（火）には上田桃子もPCR検査を受け、練習ラウンドを行うなど試合に向けて準備や調整を行った。

しぶこのコーチも絶賛！上田桃子のここがすごい！【連続写真付き解説】

「試合が決まってからあっという間でした。いよいよ開幕かというのが率直な気持ちです」と心境を語った上田。中止が相次いだ期間は地元・熊本で「ギアを落としつつ」練習をしていたが、試合が決まってから拠点としている関東に戻りコーチの辻村明志氏、そして同じく辻村氏に師事する選手たちと精力的に練習した。「一緒にやっている選手は技術も意識も高い。とても刺激になっています。そういった目から入る情報も取り入れています」と妹弟子たちと切磋琢磨しながら備えてきた。

そうして迎えた会場に入ると、いつもの3月の沖縄とは何かが違うことに気づく。「例年ダイキンでは“今年もよろしく”といったやりとりがあるのですが、今年は“久しぶり〜”といった言葉が自然とみんな出ていましたね」。また例年の開幕戦とはコースを包む雰囲気も異なっていた。「沖縄ではみんなから緊張感を感じるのですが、今年は私含めてみんな楽しそうですね」。新たなシーズンへの張りつめた気持ちよりも、やっと試合ができる楽しさの方が上回っているようだ。

目指すところも例年とは異なるものとなる。「どの選手も心待ちにした大会ですし、まずは4日間やりきりたいですね。予選落ちすると、これから1カ月その気持ちを抱えることになるので（笑）」。そんな個人的な思い以上に大きな目標がある。「まずはみんなが健康であること。それを踏まえて試合を成功させること。一人一人が自覚をもってやっていきたいと思います」。今大会が今後のモデルケースとなるのは必然。そのためにも何としても成功させたい。そんなベテランらしい思いを持って、プロ16年目のシーズンに向かう。