木下稜介は強い雨風のなかで暫定首位浮上！　「石川遼選手みたいにスター性はないのでコツコツと」

7月は30歳の誕生日ともに海外メジャー「全英オープン」の出場も控えている。昨年1月の「SMBCシンガポールオープン」で上位に入ったことで出場権を得ていたが、20年はコロナ禍で全英は中止に。待ちに待った世界の舞台に向けて「20代のうちに（国内ツアーで）優勝したいですし、全英オープンに向けて自信をつけたい」という気持ちもある。

きょうの強い雨風は、「全英オープンの予行演習だと思ってプレーしていた」という木下。2日目の平均スコアが5.017という最難関の17番パー4では、ドライバーの低い球でフェアウェイをとらえ、池越えとなるピンまで残り174ヤードのセカンドショットでは、8番アイアンでピンの奥2.5メートルにつけてバーディを奪った。

「（右ドッグレッグの）17番のティショットはドローヒッターの僕には少し打ちにくい。低いボールのイメージで、きょうは狙い通りに完璧に打てました」と、昨年1月に全英出場が決まってからメインで練習してきた低いボールが見事にはまった。強雨のなかで得意のアイアンの縦距離も完璧にコントロール。この日17番でバーディを奪ったのは、木下を含めてわずか5人だった。「きのうもバーディを獲ることができて、難しいホールで2つも伸ばすことができてうれしいです」と、難関攻略に笑顔を浮かべた。

念願の初優勝はもちろんだが、この大会で勝つことは大きな意味を持つ。通常の試合では2年シードだが、メジャーに優勝すれば5年シードが与えられるのだ。「メジャーは一番獲りたい試合ですし。5年シードをいただけるのはすごく大きい。もし優勝できたら、ヨーロッパツアーのQTとか、そういうところにトライする時間がもらえる」。木下は世界へのトビラを開くことができるだろうか。（文・下村耕平）