8月の「AIG女子オープン」（全英）の出場権がかかっていた前週の「宮里藍 サントリーレディス」。順当に行けば、優勝した大里桃子と2位の山下美夢有に出場権が与えられるのだが、山下は昨季のメルセデス・ランキング1位で出場権をすでに獲得済み。吉本ひかると内田ことこが3位で並んだが、世界ランキング上位の吉本が全英への切符を手に入れることとなった。
吉本は試合後、自身のインスタグラムで「全英女子オープン出場できることになりました！ めーっちゃ楽しみです」と投稿。その投稿に「全英行きたい」と親し気にコメントしていたのは、マイナビ ネクストヒロインゴルフツアーに参戦している佐渡山理莉だった。
1週間ほど前にも、ユニバーサル・スタジオ・ジャパンに一緒に行っていた投稿があったこともあり、佐渡山に話を聞くと「ひかるちゃんとは中学くらいからの付き合いです。（吉本が）2個上ですけど、一番仲が良いですね」と意外なつながりがあることを教えてくれた。
「ちょっと怖くて、最初は本当に喋りませんでした。グアム合宿で1週間ひかるちゃんと同じ部屋でしたが、一言も会話しなかったと思います（笑）」というほどだったが、試合で何度も顔を合わせるうちに意気投合。今では「遊びに行ったり、お家にお泊りしたり、おいしいご飯に連れて行ってもらったり」と“一番仲が良い”存在になった。
「宮里藍 サントリーレディス」最終日の吉本のプレーについて「いつもは終盤で攻めて行けないというか、安全に行ってるイメージが強かったんですけど、今回は終盤にすごいピンに攻めていて、いつもと違う感じがしました。本人がどう思っていたかは分からないですけど、勝ちたいって気持ちが伝わりました」と佐渡山。一方で吉本は試合後の取材で「3日目までインで伸ばせなかった。きょうは絶対に伸ばそうと思った」と話しており、やはり身近にいるだけあって吉本のことをよく分かっているようだ。
試合がないときやオフシーズンには一緒に練習もしており、「ラウンドしていると『勝てそう』って思うんですけどね。なかなか勝てません。ひかるちゃんは長い距離のショットが本当に上手くて、私の方がドライバーの距離は出ますけど、後ろからいいショットを打ってプレッシャーをかけてくるんです。それにアプローチとパターが上手くて崩れる気配もないので、勝てないんですよね」と、吉本のプレー面の凄さも教えてくれた。
そんな吉本から見習いたいことはあるか問うと、「一番はメンタル面」と即答。「ひかるちゃんは一瞬感情を表に出すこともあるんですけど、頭の中は冷静で、客観的に自分を見て何をすべきなのか分かっている。本当に凄いし、それが強さにつながっていると思う」と真剣な眼差しで語った。
佐渡山は昨年、JLPGA最終プロテストまで駒を進めたものの合格には手が届かなかった。今年はプロテスト合格を目指しながら、ネクストヒロインツアーや台湾ツアーに参戦している。今季のネクストヒロインツアーでは優勝こそないものの、常に上位争いに顔を出し、ポイントランキングでは堂々の1位に立っている。“一番仲が良い”吉本とツアーで戦う姿が訪れる日が待ち遠しい。
■佐渡山理莉
さどやま・りり／2000年生まれ、沖縄県出身。16～18年はナショナルチームで、古江彩佳や西村優菜などと共に活躍。昨シーズンはマイナビ ネクストヒロインゴルフツアーで2勝を挙げた。今シーズンは優勝こそないものの、安定した活躍でポイントランキングトップを走っている。
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