ザ・プレーヤーズ選手権の舞台裏　フラッグシップ大会を運営するチームとそのロープ内をのぞいてみる【PGAツアーコラム】

「PGAツアーすべての社員がザ・プレーヤーズの成功に貢献し、それぞれの役割を果たしています。1年のうちの1週間、大会が私たちのホームで行われます。そのおかげで誰もが貢献するという大会になっています。ロープ内外でこの大会を向上させていくことを考えているのは800人に近いのです」とライスは述べた。

20万人近くのファンたちは、2022年大会を観戦するためにTPCソーグラスへの入場を大いに期待している。2年前には新型コロナウイルス感染拡大により大会を中止し、それ以来となる観客を全面的に歓迎する光景を待ち望む。通常の20％のキャパシティーで開催された昨年の大会では、ジャスティン・トーマスがトロフィーを勝ち取った。

多くのファンをいかに安全にかつ責任を持って迎えるかを試行錯誤しながら、同時に最高峰の経験を約束するということは、言い換えれば、PGAツアーの本拠地にかなりの注目が集まるということだ。

「ゴルフ大会でファンの皆さんに最高の経験をしていただくという、私たちの望みに立ち返ることは、数年前のメモを見て、以前立ち止まっていたところから再び歩き出し、さらにそこから向上させていくことを意味しています」と大会を担当して6年目を迎えるライスは語った。「大きな挑戦です。2019年以来、通常のキャパでザ・プレーヤーズを開催していませんし、いつもの環境で優勝者を表彰することもしていませんからね」

その差に気づく人は少ないだろう。ライスは大会をPGAツアーの「ファン体験にうってつけのテスト会場」に例える。つまり、最先端の多様性を提供し、新しい技術を試すことを意味する。

大会はPGAツアーが昨年発表したESPN＋との新たな9年の国内放送契約により幅広く放送されるのは間違いないだろう。それに伴い、2021年には93台のカメラがおよそ430ラウンドを中継し3万1000ストロークを放送し男子ゴルフでは最多の放送が復活した。