高校1年間と大学4年間を米国で過ごした谷田侑里香（たにだ・ゆりか）は、米女子下部にあたるエプソン・ツアーを主戦場とするプロゴルファーだ。3年間を米国のツアーで過ごしてきたが、先週行われた日本のプロテストに合格。来年から日本で戦う谷田が、読者に自らの言葉で合格を報告する。
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みなさま、こんにちは。今回は、この場で改めてご報告をさせていただきます。先週の7日まで行われていた日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）の最終プロテストを2位で終え、合格することができました！ いただいたご声援に感謝いたします。
合格した直後の気持ちは、「うれしい」の一言につきました。プロテストが終わったばかりで、お世話になった方たちへのごあいさつなどで忙しい日々を過ごしていますが、ありがたいことです。みなさま、とても喜んでくれて、すごいことができたのかな、と実感も徐々に湧いてきています。エプソン・ツアー（谷田が主戦場にしてきた米下部ツアー）の友達からもメッセージがたくさん届き、大学（ミシガン州立大）の監督とも話ができて喜んでもらえました。これまで支えてくださった方たちに、いい報告ができたことが一番うれしいです。
6度目のプロテストは、初日からこれ以上ないというスタートを切ることができました（「65」で単独首位発進）。ただ、これで楽になったということはなく、競技中止となった日も含めた残り4日間は、別のプレッシャーを感じながら過ごしていました。第3ラウンドを終えて、カットラインまで8打差と余力はあったのですが、最終日前夜は眠れず、目が覚めたのは午前2時30分。朝ごはんも喉を通りませんでした。長くてつらい5日間だったなと、改めて感じています。
会場になった静ヒルズカントリークラブはとても難しいコースで、最終日はピンも厳しい場所に切られていました。心の奥底では『早く終わってくれ～』と思いながらも、そういう気持ちはプレーにも悪影響を及ぼします。日々、新しい一日、新しいラウンドだ、そう自分に言い聞かせながらコースに向かっていました。
思い返すと、大学を卒業し、初めてプロテストを受けた2021年度は、まだプロとしての自覚や経験が足りませんでした。技術も体もまだまだ。それでも2次まで進み、1打差で最終には進めませんでしたが、当時は勢いでやっていけました。言ってしまえば“怖いもの知らず”。難しさを分かっていませんでした。そこからは4日間競技のプロテストは、実力が問われることも痛感していきます。その力をつけるために試行錯誤を重ねた6年間でもありました。
一番の転機は、やはり2024年から参戦してきたエプソン・ツアーです。ここで苦しいラウンドを続けてきたことが、今につながっていると思います。リーダーボードを意識しながら、予選ラウンドを戦い、1打足らずに予選落ちしたことも数多くありました。そんな苦しいなかでも、次につながるラウンドがあったり、悪天候で試合が中断・中止になるイレギュラーな状況にも対応してきたこと…そういったすべてを経験として上積みできていたのかなとも思っています。
特に、今年8月のテネシー州での試合（スモーキー・マウンテン選手権）後から、すごく気持ちが落ち着いてきたことを実感することができていました。昨年は調子が上がらず、自信を持てないまま迎えた最終プロテストに失敗。ただ今年は慌てることもなく、自信を持つことができていました。プロテストの時に掲げていた目標も、スコアや結果にとらわれず“自分がやるべきことを最後までやり切る”ということで、自然とそう思うことができたのも変化した部分です。
いろいろな物事を、ポジティブにとらえられるようになったという言い方もできるかもしれません。それは、“超ポジティブ”な母の教えも大きいのですが（笑）。今回のプロテストにも同行してくれて、毎日プレッシャーがかかるなか、母は『ラウンドまでの時間は決まってる。どうせ同じ時間を過ごすなら、楽しいことを考えたほうがいい』と、言い続けてくれました。『結果は変わらないんだから～』って言われながら、毎日、楽しく会話していたのですが、それも大事な時間になっていましたね。
この6年間は、たとえアメリカでツアーに出場していても、心のどこかに『日本で公認されているプロではない』という気持ちがあったことは否定できません。2次予選で落ちて、助手席で泣きながら母と帰宅した年のプロテストも鮮明に覚えています。昨年はつらくて、もうゴルフを続けられないと本気で思ったこともありました。でも今は“諦めずに続けてきてよかった”と思えます。米国でのプレーなど、他の選手とは少し違う道もたどりましたが、やってきたことは間違いではなかったと心から感じられる1週間にもなりました。
いろいろとお話させていただきましたが、今は、プロテストは通過点だったと思っています。現実として、すぐにQTが始まり、最終で結果を残さないとJLPGAツアーで満足に戦うことはできません。私は、まだJLPGAツアーの試合に出た経験がないので、まずはそこで戦うことを目標にしていきます。余韻に浸っている時間はないと気を引き締め、時間を有効活用しながら準備を進めていきます。
エプソン・ツアーは放送もなく、結果はリーダーボードを見るだけでしたが、日本で私のプレーを見てもらえることが一番の楽しみです。多くの方に見てもらい、楽しんでいただけるように頑張ります。
米国での様子をお伝えしてきた連載も、今回で一区切りとなります。3年間、読んでくださったみなさま、本当にありがとうございました。頂いたコメントや、『記事、読んでるよ～』という声も励みになっていましたし、うれしかったです。エプソン・ツアーでも、応援のために会場まで足を運んでくださった方々の存在が励みになりました。来年は日本でプレーする姿をお見せできるので、ぜひ、応援に来ていただけるとうれしいです。ありがとうございました！
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3年間のご愛読、誠にありがとうございました。ALBA Netのツアー班が初めて谷田選手の取材をしたのが、2023年の米ツアー2次予選会。その時には、内なる闘志がにじみ出るプレー姿と、質問に笑顔ながら理路整然と答える姿に魅力を感じ、エプソン・ツアー参戦を機に連載をお願いしました。そこからは、ストイックにゴルフと向き合う姿勢をより強く感じ、その時々に考えていることを真摯に語ってくれる人間性にも感銘を受けていくことになります。謙虚で誠実、だから彼女と会った人は自然と応援したくなる―。それが谷田選手の人間味です。今後は日本ツアーでの活躍をお伝えすることはもちろん、また“特別編”のような形でこのコラムも掲載できたらな…とも思っています。ぜひ、みんなで大きな声援を届けましょう！ Go 谷田侑里香！！（担当編集）