＜伊藤園レディス 事前情報◇12日◇グレートアイランド倶楽部（千葉県）◇6769ヤード・パー72＞
プロ8年目のシーズンを過ごしていた1年前に、ここグレートアイランド倶楽部で念願のツアー初優勝を挙げた。脇元華は「早いな」と一言。「練習ラウンドでも、去年の最終日のことを思い出しました」と、感慨深く開幕前の時間を過ごした。
この初優勝の後には、大きな決断もくだした。昨年12月に、持病の椎間板ヘルニアを手術。今季は開幕から「トーナメント特別保障制度」（公傷制度）を利用し、復帰できたのは6月の「宮里藍 サントリーレディス」だった。しかし今も腰痛はおさまらず、痛みと付き合いながらプレーを続けている。
「ソニー 日本女子プロ選手権」10位、「NOBUTA GROUP マスターズGCレディース」6位とトップ10には2度入っているが、「もどかしい」という気持ちも消えない。「もっと上位で戦いたい」とも話すが、5ヤードほど落ちた飛距離が戻らないなど、手術の影響を感じる部分は多い。
また、痛みで体が伸び上がってしまうことで、特にアイアンのミート時に支障が出てしまうことも明かす。そのため、日本女子プロでは6番アイアンを抜いて、6番UTと入れ替え。さらにマスターズGCレディースでは7番アイアンを抜き、7番UTを投入した。「（ボールを）すくえるから楽」と話すUTは最大で5本入り、アイアンの数がどんどん減っているが、これも体と相談して出したひとつの結論といえる。
現在メルセデス・ランキング（MR）は72位でシード圏外にいるが、公傷制度を利用したため、来季は13試合が保障の対象になる。この間に、今年のMR50位のポイントを上回ればシード権が得られるため、そこもしっかりと考えながらプレーしている。
今は痛み止めの薬もやめ、スイングを見直したり、治療器を当てながら腰痛とうまくつきあっている。「痛みの原因がヘルニアだけではないかもしれないけど、どの病院に行っても原因が分からない」という不安も抱えている。
このコースは、昨年の優勝だけでなく、2018年の「LPGA新人戦 加賀電子カップ」で2位になるなど、イメージのいい場所でもある。連覇がかかる大会を「流れが変わる一試合にしたい」という気持ちで迎える。（文・間宮輝憲）