QTランキング40位と微妙なポジションで、注目されたPRGRもウェイティング2位からの出場。テレビにたくさん映ったことで、Instagramのフォロワー数が激増したことを素直に喜んでいたが、その数字は「2000人になりました」というものだった。

“黄金世代”と呼ばれる1998年生まれだが、同世代を「私には遠い存在。『昔も今もすごいな』と思っています。ライバルとしては見たことはないです。刺激は受けますけど」と、口にしていた。テレビに映ったことで「カワイイ」という声が増えていたことを尋ねると、真顔で「いやいや。それはないです。かわいい子はたくさんいますから」と、言い切った。自分を卑下するわけでもなければ、謙遜するわけでもなく、淡々と話していた印象が強い。

ツアーでプレーするようになるまでの日々を振り返る中で、高校時代と1度目のプロテストでともにプレッシャーから大きな挫折を味わったことを打ち明けた。それを乗り越えて口にする「練習は裏切らない」という言葉には重みがあった。

初優勝となった公式戦、ワールドレディスサロンパス杯では、この取材からわずか7週間後のことだった。その後、資生堂アネッサレディスにも勝ち、出場権を心配するどころか、賞金ランキングも2位。女王タイトルまで狙える存在となる。さらに12週間経って全英女子オープンでメジャータイトルを手にし、想像以上に速く、一気に大きく羽ばたいた。

全英優勝で世界中の注目を集め「スマイルシンデレラ」と呼ばれるようになったのは、自然な成り行きだろう。

共に陸上でインターハイ出場経験のある両親の下に生まれ、ゴルフ以外のスポーツ経験が豊富なこと。早い時期に挫折を経験し、そこから立ち直る過程で練習の大切さを自分でつかみ「心の底から練習が楽しい」と言えるようになったこと…。メジャータイトルを手にした要因はいくつもあり、それが複雑に絡み合っているのは言うまでもない。