栃木県出身の26歳。黄金世代のひとりとして活躍への期待を背負い続けてきた臼井麗香は、今年3月の「アクサレディス」で念願の初優勝を挙げた。2018年のプロテストに合格して7年目でつかんだ歓喜。しかし、その間には苦しい時期も過ごしてきた。その臼井が14日に参加したカーディーラーショップ「THREE STONES」のイベント終了後、ALBA Netのインタビューに応じ、ゴルフ人生のこれまで、そしてこれからについて語った。また、こだわりの“ファッション”という部分についても、たっぷり話を聞いた。（取材・構成 / 小池文子）

ゴルフ好きだった祖父に「始めたらハムスターを買ってあげる」と言われたのをきっかけにクラブを握ったのは9歳の時。毎日のように「明日、辞めたい」という思いを抱えながら練習へついていったのが、臼井のゴルフ人生の原風景だ。将来プロになるつもりはなかったが、小学6年生の時に「キャロウェイゴルフ世界ジュニアゴルフ選手権」の日本代表に選出。この時点で「もう辞めるなんて言えない。プロを目指すしかない」と決意が固まっていった。

その練習は厳しかったという記憶しかない。態度が悪いと祖父に「栃木の山奥に置いていかれたこともあった。3時間歩いても道がわからなくて、道路を走っていた軽トラックに乗せてもらった」というエピソードも明かされる。ただ、今では「それがあったから今の自分がある」と思える。自分の子供をプロにしたいと考える親に対しては「厳しくした方がいい」と言うほど、今では祖父への感謝でいっぱいだ。

2018年にプロテスト合格を果たし、すぐさま翌年にはレギュラーツアーを主戦場にした。2020-21年には初シードも獲得。21年の「ワールドレディスサロンパスカップ」では2位になるなど、“いつ勝ってもおかしくない”選手のひとりにまで成長した。しかし、翌22年からスイング改造の失敗でスランプに陥り、シードを喪失するなど、歯車が狂いはじめる。この年は出場34試合中、予選通過を果たしたのは7度のみ。最高成績は4月「富士フイルム・スタジオアリス女子オープン」での21位タイだった。

「ゴルフを辞めたくなるくらい辛かったですね」。当時のことを、こう振り返る。それを踏みとどまらせたのは、30歳まではゴルフをやると決めた、強い意思。「引退の日を決めているからこそ足を止めるわけにいかない。その日出来る100％の努力をしていました」。来る日も来る日も、復調を信じ、クラブを振り続けた。

黄金世代のひとりとして「次は私が勝たないといけない」というプレッシャーがあったことも明かす。そして今季自身初戦となったアクサレディスで同世代14人目の優勝者として肩を並べた。この時の優勝会見でも、「（不調の時期は）練習ラウンドで毎回、帰りたくて泣いていました」という話も明かしていたが、自らを追い込み、高みを目指すことができたのも、やはり幼少期の“厳しさ”があったからかもしれない。