国内男子ツアーの大改革が動き出す。国内男子ツアーを管理・統括する「日本ゴルフツアー機構」（以下、JGTO）は日系投資ファンドの日本産業推進機構（NSSK）の支援を受けて、ツアー運営および事業展開を担う営利団体「株式会社ジャパン・プロゴルフツアー」（以下、J-Tour）を設立した。2027年から本格始動となるが、NSSKの代表取締役社長の津坂純氏の狙いや想いを聞いた。
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■今の日本男子は全員が”知られていないスター”
J-Tourが本格稼働するのは2027年から。NSSKは5年から10年の期間で、150～200億円を投じて仕組みや構造改革を行って国内男子ツアーの価値を高める。期限を決めることなく「恒久の仕事だと思っている」と持続的な成長も一つの目標に掲げた。
国内では、投資ファンドがスポーツ団体を運営するのは珍しい。「これはビジネスですから。それに見合う売り上げがなく、全部赤字だと成り立たない。赤字経営をずっと続けていたら持続性がないんです。それを避けるための大きな動きが必要です。よく、『大丈夫ですか、津坂さん？』って言われるけど、私は『絶対、大丈夫』と。熱意ですよ。日本男子は魅力的な選手たちですから」。熱い気持ちで日本男子ゴルフ界の改革に着手する。
「魅力的な選手たち」の代表格として思い浮かぶのは、世界的なスーパースター、タイガー・ウッズ（米国）だ。国内男子ツアーでは、1980～90年代にゴルフブームをけん引し、「AON時代」と呼ばれた故・尾崎将司さん、青木功、中嶋常幸が挙げられる。近年では石川遼や松山英樹の存在も大きい。
人気低迷が叫ばれる昨今の国内男子ツアーは、「スター不在」と言われ続けてきた。最近は松山のように世界最高峰の米PGAツアーで戦う志を持つ選手が多い。石川も今季は米下部ツアーを主戦場とし、昨季賞金王の金子駆大も欧州ツアーに羽ばたいた。中島啓太や星野陸也、久常涼、金谷拓実と日本で活躍した選手は、ことごとく海外ツアーに目を向けて国内にとどまる選手は少ない。
ツアーを盛り上げるためには、スターの存在は不可欠。新会社設立記者会見では「スターは作ることが目的ではなく、スターは結果です」と話した。その真意を聞くと「私ははじめから全員がスターだと思っています。我々にはできないプレーをしますから。全員が“知られていないスター”。そのトップはスーパースターですよね。どうやってこの知名度、人気度を上げるかっていうと、やっぱり露出ですよね」
■各選手のストーリーを見せる露出が不可欠
米PGAツアーも低迷期はあったが、ウッズの出現で状況は一変した。「タイガー・ウッズ（の出現）は奇跡みたいなものじゃないですか。それをずっと待っていてもダメ。人が見たいものにするために、何をしなければならないのか。それはゴルファーひとりひとりのドラマを見せることです」。超がつくスーパースターを待つのではなく、こちらから仕掛けていく。
J-Tourが掲げる施策の大きな柱の一つがメディアセンターの設立だ。最新の技術やツールを使い、様々な手法で各選手の “ストーリー”や“ドラマ”をコンテンツ化して露出する。「誰も知らないスターが、知られるスターになっていきます。その中でどんどん勝っていく人たちがスーパースターになっていくわけですよね。私自身がメディアセンターを担当したいんですよ」。
ツアー側から選手の魅力を発信することが大きな役割とする。倉本昌弘JGTO副会長は「デジタル化やエンターテインメントなどが多様化する現代において、今の男子ツアーは現状維持にとどまっています。このままではいけないという危機感を抱いておりました。ファンの皆様との距離が開き、熱狂を広く社会へ届けるための推進力が不足しているということを、我々感じております」と大きな課題としていた部分でもある。
津坂氏は選手のドラマを見せるために、私案を含めて多くのアイデアを持っている。資金を投じて今までにできなかったPR業務ともいえる、選手の存在を知らせることから始めるという。
■愛される選手になるための教育や研修も
改革の主役は誰なのか。「当然選手です」。J-Tourは選手の意識改革もうながす。「ファンやスポンサーのエンゲージメントの新しい形を我々や提案します。教育、研修、接し方。スポンサー相手にどういう会話をしなきゃいけないとか、会社の知識とか全部ブリーフィングします。最終的には彼らのためですからね」。ファンやスポンサーに愛される“選手育成”も同時に行っていく。
ツアーを盛り上げていくためにはファンとスポンサーの獲得が何より大事。「人が見たくなるような選手」とともに、ファンやスポンサーも満足できる大会の在り方にも改革を求める。