熱い血でもぎ取ったイーグルと初優勝【舩越園子コラム】

昨年の今大会は悪天候で最終ラウンドの残りが月曜日に持ち越しとなったが、結局、優勝したのは、またしてもスネデカー。しかも、スネデカーは日曜日のうちに最終ラウンドを回り終えて逃げ切り優勝だったところが、米ツアーきってのナイスガイへのボーナスのおうで、それもまた面白かった。

果たして今年は、どんな面白いことが起こるのだろうかと期待していたら、最大の注目を集めていたウッズ、デイ、ジョンソンの3人が3人とも予選落ち。リッキー・ファウラーやジミー・ウォーカーらも予選落ち。それ自体は面白いことではなかったが、上位陣がこぞって不在となると、無名選手も新人もベテランも一気にその隙間になだれ込んでくるところは、スピードの速い椅子取りゲームを眺めているようで、やっぱり面白かった。

最終日は大混戦となったが、ジョン・ラームが72ホール目のイーグルで一気に抜け出し、初優勝。「これで2年間のシードだ。メジャーに出られるボーナスまでもらった！」

興奮冷めやらぬ様子で喜びを語るラームの姿は、米ツアーの戦いの厳しさを物語ると同時に、チャンスとラックを掴むことができれば、昨日の無名、昨日の下位選手が、翌日にはスターになり、その逆も起こりうる入れ替わりの激しさを示していた。

ラームはスペイン出身の22歳。大学はアリゾナ州立大学へ留学し、優れたカレッジゴルファーに贈られるベン・ホーガン・アワードを史上初めて2度受賞。大学卒業後は、下部ツアーを経ず、ダイレクトに米ツアーへ移行したエリート選手だ。

だが、米ツアーはそういうエリートたちがひしめく場所。その米ツアーで希望と不安が交錯する日々の中、昨年は2度、優勝争いに敗れ、悔し涙を流した。