ノーザントラスト・オープンはジョン・メリックとチャーリー・ベルジャンのプレーオフにもつれ込み、ツアー7年目の30歳、メリックの初優勝が決まった。

「らしさ」で勝利したブラント・スネデカー

　プレーオフ2ホール目。先にパーパットを沈めたメリックが、ベルジャンのパーパットを見詰める視線が揺れていた。勝利が決まり、表彰式で優勝スピーチをしているうちに溢れ出したうれし涙。生まれて初めての優勝会見で、問われた質問に一生懸命に答えながら途中で質問の内容が頭の中から消えてしまい、「あれっ？質問は何でしたっけ？」と照れ笑いする仕草。そのすべてが、まるでデジャヴみたいだなと思った。

　そう、初優勝を遂げた選手たちが見せる仕草や語る言葉は、往々にしてデジャヴのように再現される。メリックを眺めながら思い起こされたのは、プレーオフを戦ったベルジャンが、昨秋のフォールシリーズ最終戦、ミラクルネットワーク・クラシックで飾った「奇跡の勝利」だった。

　あの大会の3日目、ベルジャンは首位に浮上しながらも原因不明の奇病を発症し、ラウンド中に嘔吐したりフェアウェイに座り込んだりしながら、なんとか18ホールを終え、そのまま救急車で病院へ搬送された。残念だけど棄権は免れないだろうと思われた中、彼は翌朝、病院からコースへやってきて、病と戦いながらも初優勝をモノにした。「信じられない」を何度も繰り返しながらの会見中、うれしさのあまり、「あれっ？質問は何でしたっけ？」も何度も繰り返した。

　あのとき、ベルジャンは病気で弱っていたために嫌でも力が抜けてしまい、それでも勝ったからこそ「奇跡の勝利」と呼ばれたのだが、今日、リビエラを制したメリックは、努めて力を抜いたからこそ、ついに優勝できたと振り返った。彼のそんな回想が非常に印象的だった。