＜伊藤園レディス 事前情報◇12日◇グレートアイランド倶楽部（千葉県）◇6769ヤード・パー72＞
先週の「TOTOジャパンクラシック」での佐久間朱莉の2週連続優勝は、「さすがだな」という思いで見守った。「やっぱり簡単に（女王は）取れない」。改めて、それを痛感した桑木志帆は、腹をくくった。
現在メルセデス・ランキング（MR）1位。ただ3週前に優勝した「NOBUTA GROUP マスターズGCレディース」後に1078.63ptあったMR2位の佐久間との差は、その後の2週間で625.13ptまで縮んだ。「簡単に取れたら価値がないと思う。（佐久間と）一緒に盛り上げられているのはありがたいこと」。ライバルの足音が少し聞こえてくる現状で、そんなことを考える。
今年8月の「AIG女子オープン」（全英）優勝により、国内でもメルセデス・ポイント800ptを一気に上積みした。はた目には楽勝ムードにも見えたが、本人からは「不安」や「早く決めたい」など、焦りの言葉も聞こえていた。だが、今は「弱気になっても仕方ないと吹っ切れてきた。全部（パットを）入れるつもりでやります」と“不安”を吹き飛ばした。そう思えたのは「きのう」と言って笑うが、決戦への覚悟が固まった。
今週の大会を終え、佐久間に701pt差以上をつければ女王戴冠が決まる。優勝すれば佐久間の結果にかかわらず確定。単独2位なら佐久間が単独9位以下、単独3位なら佐久間が単独25位以下でも決まる。単独4位以下だと、仮に佐久間が予選落ちしても700pt差をつけることができないため、次週の「大王製紙エリエールレディス」に持ち越しとなる。
ライバルに差を詰められたとはいえ、桑木も先週のTOTOで最終日に「66」を叩き出し12位タイで終えている。「いい流れで来ることができています」という自信も得られた。開幕前の段階でグリーンの軟らかさも感じており、「ピンを狙っていきます」と攻めの姿勢を貫いていく。
そして、初日はその佐久間との同組が決まった。「毎年そうだし、予測してた」とこの“直接対決”も大歓迎だ。優勝して自力で決めたいかと問われると「決めたい」と力強い返事も返ってくる。
「去年、（女王になった）朱莉はもっと僅差だったから、もっと苦しかったと思う。でもそれが彼女の強さ。これを乗り越えたらまた強くなれそうな気がするので、耐えながら頑張りたい」
池が絡むグレートアイランド倶楽部の終盤ホールでは、フェーダーがピンを狙おうとすると、その池の上を通す勇気も必要になる。「ゴルフも腹をくくってやらないといけないと思った。最終日は、池の上をしっかり通していきたい」。これまで以上に“優勝”を強く意識する3日間になる。（文・間宮輝憲）