女子アマ制覇・吉田優利ってどんなコ？先輩たちも認める”プロ向き”の性格

プロゴルファーを意識しはじめた中学時代は「日本ジュニアゴルフ選手権競技（女子12歳〜14歳の部）」「全国中学校ゴルフ選手権」などで上位に入り、高校は現在も3年生として在籍する麗澤高校に入学。高校2年次（2016年後期）にナショナルチーム入りするも派遣試合に選出されず、悔しい思いをした。「日本に残ることが多かったですね。そこで、ガレス（・ジョーンズ）コーチに、コースマネジメントやメモの書き方をしっかりと教えてもらった。メモと向き合い、グリーンからの逆算で考えられるようになってきて、”ゴルフ脳”のレベルは少し上がったと思います」。

スキル面では高校1年の後半から、父・英隆さんが知人を通して紹介してもらった辻村明志コーチに師事。辻村氏は、上田桃子、比嘉真美子、藤崎莉歩、小祝さくらを指導しており、先輩プロたちととも練習を行うことも多い。「ツアーの練習ラウンドで上田さんと一緒に回ったときに、質問をすると、ていねいに答えてもらえます。チップショットが苦手で悩んでいたときには”5ヤードのキャリーを重点的に練習している。正確性をつかむためにいいよ”といってくださいました」。

辻村コーチいわく「上田さんは彼女を見て”プロ向きの性格だね”と話していたことがありました。比嘉さんも”私の同じ年代の頃と比べてもスイングがきれい”と言っていましたね。千葉の拠点で一緒に練習する際に、プロたちの打席の後ろで打ってもらい、”打音を聞いて盗むことも覚えなさい”と指導していますが、毎練習のたびに成長のきっかけを掴んでいるように見えます。指導を始めるときに”日本女子アマで優勝する”と約束しましたが、彼女の努力の成果だと思います」と、さまざまな刺激を受けながら、日々成長中している。

現在の吉田自身が感じる強みは「スコアを崩さない安定感」。だが今年2月の「ISPS Handa オーストラリア女子オープン」に出場したことで意識が変わった。初出場の米国女子ツアーで予選通過を果たし、ローアマ（34位T）を獲得したが「世界では”スコアを伸ばさないと勝てないと思いました」。3〜4月には飛距離アップに着手。ヘッドスピードが40m/s程度から1〜2m/s上がり、10ヤードアップに成功した。

目指す人物像は"自分の意志を強く持つ人"。「いずれ世界で戦いたいと思っていますが、まずは日本でプロとして活躍できるように。賞金女王を目指したい。ですが、先のことはあまり考えないタイプで、目の前のことにしっかりと取り組みたい。明日から宮崎で（JGAの）合宿があるので、”何を学ぶべきなのか”をじっくり考えたいです」。人を気にせず、自分のやるべくことに集中するタイプ。これが上田桃子のいう”プロ向きの性格”ということか。ただゴルフ以外では少々違うようで…「友達と意見が対立したときは負けます（笑）」とのことだ。