木曜日から土曜日までの変則3日間開催となった新規トーナメント「楽天スーパーレディース」は21歳・吉田優利が「ゴルフ人生初」という5連続バーディなど最終日にスコアを大きく伸ばし、うれしい初優勝を手にした。「日本女子アマ」、「日本ジュニア」の2冠などアマチュア時代から名をはせた実力者は、いかにして栄冠にたどり着いたのか。その吉田を高校時代からコーチとして指導する辻村明志氏が、エピソードを交えながら道のりを振り返る。

姉弟子の上田桃子から祝福を受ける吉田優利

■高校生のころから利発さは抜群
辻村氏が吉田を見るようになったのは今から5年前。高校一年生の冬だった。「（小祝）さくらとほぼ同時期で二人ともアマチュア。プロしか教えたことがなかったので初めて教えるアマチュアの子でした」。体の小さな女の子。そんな第一印象から、小祝さくらとはまた違う魅力がうかがえた。

「クラブ捌きがとてもうまいと感じました。そして話し方もハキハキしている。何よりも“コツ”をつかむのが非常にうまくて、勘の良い子だなと思いました」。おっとりしながらも芯がある小祝とはまた違ったタイプ。そんな利発さはこんなところからもうかがえた。「練習に来たら、2時間休まずバーっと打って帰る。だらだらしない。そんな時間の使い方のうまさも高校生っぽくなかったですね」。優勝会見でも「私は効率重視」と話したが、その片鱗はプロになる前から備わっていた。

利発さと同時に当時から負けん気も強かった。17年、すでにプロのトーナメントでもベストアマを獲るなどの活躍を見せていた吉田だが、安田祐香、古江彩佳、西村優菜ら同級生が多数出場した日本女子オープンの出場権を得ることはできなかった。その初日が行われていたころ、吉田は色々な思いを噛みしめながら辻村氏の目の前で黙々とボールを打っていた。

そんな気持ちを察した辻村氏はいう。「同級生たち頑張っているね」。その瞬間、吉田の目から涙があふれた。「焚きつけたというわけではないですが、あえてそういう言葉を投げかけました。いま振り返れば、その悔しさをエネルギーに替えられたから、翌年日本女子アマ、日本ジュニアを勝てたのだと思います」。4年経った今でも忘れない、ターニングポイントとなった瞬間だった。