2016年12月22日、あいさつ回りのためひろしま岐阜に向かう新幹線の道中だった。

ポケットの中でスマートフォンが着信を告げた。そのバイブレーションとほぼ同時に、吉田信樹にも武者震いが起きた。すかさずディスプレーに目を落とすと、予感通り待ち人の名前が表示された。気持ちの高ぶりを抑えるように、しかし足早にデッキへと足を運んだ。

営業から吉田がゴルフHS事業推進部マーケティンググループへ異動したのは2013年4月（当時はプロモーショングループ）。以来、ミッションの一つが「よりブランドバリューを高めること」だった。取材時、吉田からこんな逆質問を受けた。

「ゴルフ界におけるヤマハゴルフは、一般ユーザーからどのように見られていると思われますか？」

「藤田寛之ですか？」

「そうです。私が着任後に行ったブランドイメージでは、ヤマハゴルフのみならずinpres、RMXという2大ブランドにおいても、ダントツのワードは藤田プロでした」

1992年に契約を結んだヤマハゴルフと藤田は、ともに成長過程を歩んだ蜜月の関係だ。特に、クラブ事業後発のヤマハゴルフにしてみれば、藤田の存在抜きで今の飛躍はなかったといっても過言ではない。吉田によれば、嫌われない限りの永久契約ぐらいに考えている。

一方で事業の将来性を考えると、ヤマハゴルフ＝藤田の方程式を見直す時期に差し掛かっていたのも事実だった。

「ヤマハゴルフ、そしてinpresとRMXという2大ブランドをゴルファーに認知し（ブランドバリュー）、好きになってもらう（ロイヤリティー）。最後は購買へとつながるわけですが、男子は藤田プロ、そして谷口徹プロという2枚看板を抱えながら、隆盛を誇る女子プロゴルフ界においての弱さがあった。そこで、2015年4月から女子プロゴルファー戦略に動き出しました」




デッキに着いた吉田は、自らを落ち着かせるように「フゥッ」と息を吐き、もう一度ディスプレーに目をやった。元賞金女王で日本女子ツアー通算17勝を誇る大山志保（39歳）のマネジメント会社からだった。電話の主は吉田にこう告げた。

「契約の件、進めさせてください」

席に戻った吉田は、同行していた上司に右手を差し出した。上司もすぐに察し、固い握手が交わされた。